Les SMR au coeur de nombreux questionnements

Lors de son discours de présentation de France 2030 le 12 octobre dernier, le président de la République Emmanuel Macron a égrené dix objectifs prioritaires afin de construire une économie décarbonée, résiliente et souveraine. Le numéro 1 était plutôt surprenant compte tenu de la confidentialité de la technologie mise en avant. Emmanuel Macron a proposé de « faire émerger en France d’ici 2030 des réacteurs nucléaires de petite taille innovants avec une meilleure gestion des déchets ». Il a ajouté que l’État était prêt à y « investir 1 milliard d’euros d’ici 2030 ». Appelés small modular reactors (SMR), ces réacteurs nucléaires ont une puissance comprise entre 50 et 500 MW, loin des 900 à 1 450 MW des équipements installés en France ces dernières décennies.

Ces petits réacteurs ne sont pas nouveaux. La plupart de ceux construits dans les années 1950 n’étaient pas puissants. La particularité des SMR est d’être modulaires. Ils sont conçus pour être fabriqués en série en usine et assemblés ensuite sur site. Leurs promoteurs considèrent qu’ils peuvent représenter un complément aux énergies renouvelables intermittentes, mais aussi offrir d’autres fonctionnalités : chauffer les villes et les usines, produire de l’eau douce en dessalant l’eau de mer, favoriser la cogénération nucléaire, décarboner la production d’hydrogène et produire des carburants de synthèse. 72 sont en projet dans le monde selon un décompte tenu par l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA). Certains sont des versions réduites de modèles existants, d’autres reposent sur des concepts bien plus innovants. Mais très peu sont en marche ou en construction.