On peut utiliser l'hydrogène directement dans un moteur à combustion, mais la pile à combustible utilise ce vecteur énergétique avec un meilleur rendement, et surtout pratiquement aucune émission dommageable pour l'environnement. Aussi, le développement de l'usage de ce carburant du XXIe siècle est-il solidaire de celui des piles à combustible.
Après deux décennies de recherches isolées, une véritable stratégie de l'hydrogène s'est récemment mise en place, tant au plan européen qu'en France, en particulier depuis la prise de conscience de la nécessité de réduire fortement les émissions de gaz à effet de serre. Mieux vaut tard que jamais, mais il est temps de mettre les bouchées doubles : les États-Unis dépensent sur ce sujet deux fois plus que l'Union Européenne et les programmes français ne représentent que le sixième environ des investissements européens. Qui plus est, si Outre-Atlantique on n'a jamais cessé de travailler sur la PAC depuis l'époque du programme Apollo, il y a 40 ans, en Europe, l'arrêt du programme de navette spatiale Hermès avait provoqué la mise en sommeil des travaux sur les PAC. Ceux-ci n'ont réellement repris que depuis une dizaine d'années et il a fallu attendre les dernières années du XXe siècle pour qu'une politique coordonnée et cohérente soit définie tant en France qu'au niveau de la commission européenne.
L'effort de recherche et développement sur les PAC est maintenant l'un des axes prioritaires du programme cadre de l'Union Européenne (PCRD), lancé en 1988, dont le financement est passé de 8 millions d'Euros à cette époque à 58 millions dix ans plus tard. Il concernait trois cadres distincts d'applications stationnaires et aux transports : JOULE (recherche de base et démonstration de la faisabilité industrielle du module ainsi que du système), BRITE-EURAM (Matériaux et procédés industriels) et THERMIE (démonstrateurs de faisabilité économique). Avec le cinquième PCRD (1999-2002), l'Europe a investi plus de 59 Millions d'Euros sur les PAC, dont 39 millions environ pour la R&D et 20 millions pour des démonstrateurs ; et cette fois ci la technologie SOFC, un temps quelque peu délaissée, bénéficie du principal effort (20,5 %), tandis que le stockage de l'hydrogène a obtenu un soutien substantiel avec 43 % des crédits.
En France aussi, on accélère fortement. En ouvrant les rencontres "Recherches et perspectives industrielles sur la pile à combustible et l'hydrogène", en décembre dernier, le Ministre de la Recherche a annoncé que ce domaine dispose en 2002 de 9,5 milliards de Francs, et devient ainsi le deuxième poste de dépenses du PCRD. Pour M. Roger-Gérard Schwartzenberg : "la filière hydrogène (le "vecteur hydrogène") pourrait réduire sur le long terme la dépendance du secteur des transports vis à vis des énergies fossiles", ce qui conduit à étendre les travaux de recherche à tous les aspects qui permettront à l'hydrogène d'acquérir le statut de deuxième vecteur énergétique, à côté de l'électricité d'origine nucléaire. Le Ministre en d'ailleurs profité pour recadrer les promesses sur une échéance réaliste, en déclarant tabler sur la période 2005-2010 pour voir apparaître les premières réalisations importantes et en situant l'arrivée de cette technologie dans le domaine de la voiture individuelle à partir de 2010.
Deux outils de synergie pour aller plus vite au concretLa volonté d'accélérer les travaux sur le couple PAC-H2 en visant des applications concrètes a été matérialisée par la mise en place de deux organismes : le réseauPACo, créé en juin 1999 et le CNRT (Centre National de Recherche Technologique) de Belfort-Montbéliard-Nancy en juillet 2000. …
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Pour en savoir plus sur l'hydrogène : consultez le site de l'Association Française de l'hydrogène
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